Introduction
Que sont les terres arides et pourquoi sont-elles importantes?
Présentes sur tous les continents et couvrant plus de 40% de la surface terrestre, les terres arides se rapportent généralement aux zones arides, semi-arides et subhumides. Elles abritent plus de 2 milliards de personnes, soit une personne sur trois dans le monde. Les terres arides sont essentielles à la sécurité alimentaire et nutritionnelle de l’ensemble de la planète; en effet près de 44% des systèmes de production agricole du monde sont situés sur des terres arides.
Les terres arides soutiennent également d’importants écosystèmes, allant des parcours et des pâturages à des zones semi-désertiques, et abritent 1,1 milliard d’hectares de forêt – plus d’un quart de la superficie forestière mondiale1. Les parcours nourrissent 50% du cheptel mondial et constituent des habitats essentiels pour la faune sauvage. La production de bétail est prédominante dans les zones plus arides, les zones subhumides étant plus propices aux cultures. Les terres arides, malgré la rareté relative de l’eau qui les caractérise, abritent une biodiversité unique; de nombreuses espèces animales et végétales et leurs habitats ne sont présents que dans les zones arides et jouent un rôle essentiel dans la subsistance de nombreux habitants des terres arides (UICN, 2012). Elles sont également importantes pour la régulation du climat: selon l’Évaluation des écosystèmes pour le millénaire (ONU, 2005, chapitre 22), l’ensemble des réserves de carbone organique et inorganique contenues dans le sol des terres arides représentent respectivement 27% et 97% des réserves mondiales de carbone organique et inorganique du sol.
Les terres arides menacées
Les terres arides sont menacées partout dans le monde. Malgré leur importance, les terres arides sont dégradées par une combinaison complexe de stress climatiques (comme la diminution des précipitations et l’évaporation de l’eau) et provoqués par l’homme (comme les techniques d’agriculture non durable, l’exploitation minière et le surpâturage). La rareté de l’eau augmente, et dans de nombreuses régions la désertification s’étend et entraîne de graves conséquences humaines et environnementales. Alors que le sol peut prendre jusqu’à des milliers d’années pour se constituer, la désertification des terres arides, dont les sols sont déjà fragiles, se produit à un rythme alarmant; le rythme actuel de la dégradation des terres arables serait 30 à 35 fois supérieur au taux historique (ONU, 2016, site Internet). Selon la Convention des Nations Unies sur la lutte contre la désertification (UNCCD), la désertification et la dégradation des terres pourraient coûter aux pays en développement jusqu’à 8% de leur produit intérieur brut par an (EMG, 2012). La Convention souligne également que ces coûts ne s’entendent pas seulement en termes économiques, mais concernent également des dimensions sociales et de bien- être (ONU, 2013, site Internet). Par exemple, la désertification des terres arides provoque des migrations; quelque 50 millions de personnes pourraient migrer au cours des 10 prochaines années pour des raisons liées à la désertification (UNCCD, 2016, site Internet).